14 de noviembre de 1805: nace en Hamburgo la compositora Fanny Mendelssohn

Hermana mayor de Felix Mendelssohn, escribió más de 450 obras y vio seis de sus canciones publicadas con el nombre de él antes de firmar su opus 1.

El 14 de noviembre de 1805 nació en Hamburgo Fanny Cäcilie Mendelssohn, la mayor de cuatro hermanos: Paul, Felix y Rebecca. Sus padres eran Abraham Mendelssohn, banquero y filántropo hijo del filósofo Moses Mendelssohn, y Lea Salomon. La familia era de origen judío y los hijos fueron bautizados como luteranos en 1816. Cuando el padre decidió añadir el apellido Bartholdy para restar importancia a sus orígenes, Fanny protestó: en una carta a Felix habló de «Bartholdy, ese apellido que a todos nos disgusta».

Su formación musical empezó en casa, con las primeras clases de piano que le dio su madre. A los 14 años, en 1819, tocó de memoria los 24 preludios de El clave bien temperado de Bach para celebrar el cumpleaños de su padre. Luego estudió piano con Ludwig Berger y composición con Carl Friedrich Zelter, el mismo maestro de Felix, y en octubre de 1820 ambos ingresaron a la Sing-Akademie de Berlín. Zelter llegó a escribirle a Goethe que la niña podía darle «algo de Sebastian Bach», y en 1831 describió su manera de tocar con el mayor elogio que entonces cabía para una mujer: «toca como un hombre».

Las expectativas de la época pesaron sobre esa carrera. En 1820 Abraham le escribió que la música quizá sería la profesión de Felix, mientras que para ella «puede y debe ser sólo un adorno». Felix la apoyaba en privado, pero se mostró cauteloso ante la idea de que publicara con su propio nombre. El crítico Henry Chorley opinó que, de haber sido hija de un hombre pobre, Fanny se habría dado a conocer como pianista de primera categoría junto a Clara Schumann y Madame Pleyel, lo que apunta a que la clase social también limitó su camino.

El vínculo con Felix fue intenso y duradero. En el hogar berlinés se celebraban los conciertos dominicales, que organizó primero el padre y desde 1831 la propia Fanny, y allí sonaban sus obras junto a las de su hermano. Hacia 1826 o 1827 acordaron que algunas de sus canciones salieran bajo el nombre de él: tres en su opus 8 y tres en su opus 9. De ahí surgió una escena embarazosa en 1842, cuando la reina Victoria, al recibir a Felix en el Palacio de Buckingham, quiso cantarle su canción favorita, Italien, y él tuvo que confesar que era de su hermana. Felix la apodaba «Minerva» y reelaboraba piezas siguiendo sus sugerencias; entre 1840 y 1841 ambos bosquejaron incluso escenarios para una ópera sobre el Cantar de los nibelungos que nunca se realizó.

En 1829 Fanny se casó con el artista Wilhelm Hensel, y en 1830 nació su único hijo, Sebastian. Hensel, a diferencia de otros en su círculo, la animó a buscar la publicación de sus obras. El viaje a Italia de 1839-1840 la estimuló, y allí trató a jóvenes músicos franceses ganadores del Premio de Roma, entre ellos Charles Gounod. En 1841 compuso Das Jahr, un ciclo de piezas para piano sobre los meses del año, escrito en hojas de papel teñido con ilustraciones de su marido y un breve poema para cada mes. En 1846, tras el acercamiento de dos editoriales berlinesas y sin consultar a Felix, publicó sus canciones como opus 1, firmadas «Fanny Hensel geb. Mendelssohn-Bartholdy». Felix le envió su «bendición profesional» y le deseó que el público le arrojara rosas «y nunca arena».

Fanny murió en Berlín el 14 de mayo de 1847, por complicaciones de un derrame cerebral que sufrió mientras ensayaba una cantata de su hermano. Felix falleció menos de seis meses después y dejó terminado su Cuarteto de cuerda n.° 6 en fa menor, escrito en memoria de ella. Dejó más de 450 piezas: más de 250 lieder, más de 125 obras para piano, un cuarteto de cuerda, un cuarteto y un trío con piano, una obertura orquestal y cuatro cantatas.

La revaloración llegó tarde. Desde la década de 1990 su vida y su obra se estudian con más detalle. Su Sonata de Pascua, escrita en 1828, se atribuyó por error a Felix cuando apareció en 1970, hasta que en 2010 el examen del manuscrito y una mención en el diario de Fanny aclararon que era suya. El 29 de mayo de 2018 se inauguró en Hamburgo el Museo Fanny & Felix Mendelssohn.

Para escuchar

• Das Jahr (1841). Ciclo de piezas para piano sobre los meses del año, con ilustraciones de Wilhelm Hensel.
• Italien. La canción que la reina Victoria creyó de Felix y que era de su hermana.
• Sonata de Pascua (1828). Obra atribuida a Felix en 1970 y devuelta a su autora en 2010.
• Trío para piano op. 11 (1847). Su única obra de gran formato posterior a Das Jahr, escrita en su último año.

Imagen principal: Moritz Daniel Oppenheim, dominio público, vía Wikimedia Commons

Fuentes: Wikipedia en español, Wikipedia en inglés y Wikidata.