15 de noviembre de 1787: muere en Viena Gluck, el compositor que reformó la ópera

Christoph Willibald Gluck falleció en la capital imperial tras haber devuelto a la ópera del siglo XVIII su sentido dramático, con Orfeo ed Euridice como obra emblemática.

El 15 de noviembre de 1787 murió en Viena Christoph Willibald Gluck, a los 73 años. Había nacido en Erasbach el 2 de julio de 1714 y, desde 1756, llevaba el título de caballero (Ritter von Gluck). Alemán de origen y criado en Bohemia, es considerado uno de los compositores de ópera más importantes del Clasicismo en la segunda mitad del siglo XVIII, sobre todo por haber cambiado las reglas de un género que parecía fijado.

Sus padres eran originarios de Bohemia. Su padre, Alejandro, era guardabosques y en 1722 pasó a ser superintendente jefe de las florestas del conde de Kinsky, en una región donde la música prosperaba. Gluck contó en 1774 al pintor Johann Christian von Mannlich que su padre pensaba dejarle el oficio, pero que en su tierra todos eran musicales, que se enseñaba música en las escuelas y que él avanzó rápido en el arte hasta descuidar el trabajo forestal. Hacia 1727 o 1728 viajó a Praga, donde cantó y tocó el violín, el violonchelo y el órgano en la iglesia de Týn. Los biógrafos dudan de algunos relatos pintorescos de su juventud, como una huida a Viena ganándose el sustento con su voz.

La formación de ópera le llegó en Italia. En 1737 llegó a Milán y conoció a Giovanni Battista Sammartini, que según Giuseppe Carpani le enseñó el conocimiento práctico de todos los instrumentos. Su primera ópera, Artaserse, con texto de Metastasio, se estrenó el 26 de diciembre de 1741 en el Teatro Regio Ducale y abrió el carnaval milanés de 1742. Según una anécdota, el público no aceptó su estilo hasta que insertó un aria a la manera más ligera de Milán, para dar contraste. Compuso una ópera para cada uno de los cuatro carnavales siguientes y trabajó también en Turín y Venecia. En 1745 aceptó una invitación a Londres, donde el King's Theatre estuvo cerrado casi todo el año por la rebelión jacobita; de aquella etapa salieron seis sonatas para trío, publicadas en 1746 y su único trabajo no teatral. Después recorrió Alemania con la compañía Mingotti, volvió a Praga tras la muerte de su padre en 1750 y se instaló en Viena en 1751, donde trabó amistad con el conde Giacomo Durazzo, director de los teatros imperiales.

La reforma nació de una insatisfacción. Durante unos veinticinco años Gluck había trabajado según el modelo de la escuela napolitana, y comprendió que el problema no estaba en la puesta en escena sino en el libreto. Se alejó de los libretistas convencionales, herederos de Metastasio, y encontró en Raniero de Calzabigi, un músico no profesional admirador de Shakespeare, al colaborador que buscaba. Su primer trabajo conjunto fue Orfeo ed Euridice, estrenada en Viena en 1762 y considerada una obra de transición, porque sus principios aún no estaban tan definidos como en las posteriores.

Esos principios eran claros: la música debía servir a la poesía y caracterizar personajes y situaciones. Gluck eliminó las arias da capo, la coloratura y el lucimiento de los cantantes, sustituyó el recitativo seco con clavecín por el acompañado por la orquesta e integró en la acción la obertura, el coro y el ballet. Con obras como Alceste (1767) rompió el dominio que la ópera seria metastasiana había tenido durante buena parte del siglo, y sus óperas tardías duran la mitad que una barroca típica.

La influencia de la ópera francesa lo llevó a París en noviembre de 1773. Allí escribió ocho óperas para la escena parisina, entre ellas Iphigénie en Áulide (1774), Armide (1777) e Iphigénie en Táuride (1779), esta última un gran éxito y considerada a menudo su mejor obra. Su rivalidad con el italiano Niccolò Piccinni se conoce como la Querella de gluckistas y piccinnistas. Aun así, su dominio de París nunca fue absoluto: tras la mala acogida de Echo et Narcisse, también de 1779, dejó la ciudad disgustado y regresó a Viena, donde vivió el resto de sus días.

Algunos detalles de su biografía siguen en discusión. No existe documento de su nacimiento: la fecha del 2 de julio de 1714 es la que él mismo declaró en 1785 en un papel que pedía París. Tampoco usó nunca el nombre Willibald, que los estudiosos añadieron en el siglo XIX para distinguirlo de un tío. Y su lengua materna provocó controversia: Antonio Salieri, su protegido en Viena, escribió que era el checo y que se expresaba con esfuerzo en alemán, y más aún en francés e italiano.

Para escuchar

• Orfeo ed Euridice (1762). Primera colaboración con Calzabigi, estrenada en Viena y obra de transición hacia su reforma.
• Alceste (1767). Una de las óperas vienesas con las que rompió el dominio de la ópera seria metastasiana.
• Iphigénie en Táuride (1779). Gran éxito en París, considerada a menudo su obra más lograda.
• Armide (1777). Una de las óperas que estrenó en la Ópera de París.

Imagen principal: Joseph Duplessis, dominio público, vía Wikimedia Commons

Fuentes: Wikipedia en español, Wikipedia en inglés y Wikidata.