Philippe de Vitry, el obispo y teórico cuyo tratado dio nombre al ars nova

Poeta, diplomático, matemático y compositor, el francés Philippe de Vitry dejó un tratado que renovó la escritura del ritmo musical en el siglo XIV.

Philippe de Vitry fue compositor, teórico musical, poeta, filósofo y matemático, y su nombre quedó unido a la expresión «ars nova», con la que se conoce la música europea del siglo XIV. Según las dos versiones de Wikipedia consultadas, nació en Vitry-en-Artois el 31 de octubre de 1291 y murió el 9 de junio de 1361. Las fuentes discrepan en el lugar de su muerte: Meaux en la versión en español, París en la inglesa.

De su vida se sabe poco con certeza. Como en los documentos se le llama con frecuencia «magister», se supone que estudió en la Universidad de París, y Johannes de Muris, que lo conoció, usa ese mismo título. Después sirvió como secretario y consejero en las cortes de Carlos IV, Felipe VI y Juan II. Reunió varias canonjías, entre ellas las de Clermont, Beauvais y París, y estuvo un tiempo en el séquito papal de Aviñón. También fue diplomático y soldado, y se le sitúa en el sitio de Aiguillon. En 1351 llegó a obispo de Meaux, al este de París.

Sus contemporáneos lo tenían por un erudito y un músico de primer orden. Trató con el historiador Pierre Bersuire, con el matemático y teórico Nicole Oresme y con Petrarca, quien en una carta de 1351 lo llamó «un poeta único». Leo Hebraeus lo proclamó «el mayor maestro de la ciencia musical», y Gilles Le Muisit lo puso, junto con Guillaume de Machaut, entre los mejores músicos vivos de 1350. Un tratado anónimo sobre retórica llegó a atribuirle la invención del estilo de los motetes, las baladas, los lais y los rondeaux simples.

Su fama en la historia de la música descansa sobre todo en el tratado Ars nova musicae, publicado hacia 1320, que dio nombre al período y lo distinguió del ars antiqua del siglo XIII. Según el estudioso Sanders, solo los diez últimos de sus 24 capítulos serían originales, y los catorce primeros procederían de otra obra y reflejarían lo que Vitry enseñaba, tal como lo formularon sus discípulos. La versión en inglés habla de un tratado titulado Ars nova notandi, fechado en 1322, y advierte que su autoría, e incluso su existencia, se han puesto en duda.

Más allá de esas dudas, lo que se le reconoce es una notación mensural y rítmica renovada, que permitió una polifonía menos atada a los límites del siglo anterior y piezas de mayor complejidad en las décadas siguientes, hasta desembocar en el ars subtilior. También se le atribuye con frecuencia el desarrollo de la isorritmia.

De su obra llegaron pocas piezas, casi todas motetes, y cada una explora una única idea estructural. Cinco de sus motetes a tres voces sobreviven en el Roman de Fauvel, ligado a la corte francesa, y otros nueve en el Códice de Ivrea, reunido para la corte y la capilla papales de Aviñón. Entre las piezas atribuidas con más solidez figura Aman novi / Heu Fortuna / Heu me, tristis est anima mea. Se discute todavía qué compuso realmente: las dieciséis primeras piezas del catálogo se aceptan de manera amplia, y otras se le asignan solo por razones de estilo. Escribió además el Dit de Franc-Gontier, al que el cardenal Pierre d'Ailly respondió y que François Villon completó en el siglo siguiente.

Su huella llegó hasta Italia: a su muerte, Francesco Landini compuso el madrigal Si dolce non sono, que lo menciona de forma implícita. Su música se ha grabado desde fines de los años ochenta, con registros de Sequentia (1988), el Orlando Consort (1990) y Capilla Flamenca (2009).

Para escuchar

• Vos quid admiramini / Gratissima virginis / Gaude gloriosa. Motete de atribución firme, incluido en el disco de Capilla Flamenca de 2009.
• Aman novi / Heu Fortuna / Heu me, tristis est anima mea. Motete conservado en una versión del Roman de Fauvel, entre los atribuidos a Vitry con fuertes evidencias.
• Philippe de Vitry and the Ars Nova (1990). Disco del Orlando Consort dedicado al compositor.

Imagen principal: Phillippe de Vitry, dominio público, vía Wikimedia Commons

Fuentes: Wikipedia en español, Wikipedia en inglés y Wikidata.